Licenciou-se em Filologia Românica em 1974, obteve o doutoramento em Literatura Portuguesa em 1983 e o título de professor associado em 1989, pela Universidade de Coimbra. É professor catedrático dessa universidade desde 1990, tendo-se aposentado em 28 de setembro de 2020. Na Faculdade de Letras de Coimbra, lecionou Literatura Portuguesa, Teoria da Literatura, Estudos Queirosianos e Estudos de Narrativa Mediática. Foi coordenador científico do CLP – Centro de Literatura Portuguesa (financiado pela FCT) de 2012 a 2023.
Como professor visitante, lecionou na Universidade de Salamanca, na Universidade de Wisconsin-Madison (Tinker Visiting Professor), na Universidade de Santiago de Compostela, na Universidade de Massachusetts-Dartmouth (Cátedra Helio e Amelia Pedroso/Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento), na Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul, na Universidade do Estado do Rio de Janeiro (CAPES Altos Estudos) e na Universidade da Califórnia-Berkeley.
Coordena a Edição Crítica das Obras de Eça de Queirós (20 volumes publicados pela Imprensa Nacional-Casa da Moeda) e dirigiu a História Crítica da Literatura Portuguesa (9 volumes; Editorial Verbo; 1993–2016). Foi diretor das revistas Discursos (Universidade Aberta) e Leituras (Biblioteca Nacional); atualmente é diretor das revistas Queirosiana (Fundação Eça de Queirós) e Revista de Estudos Literários (CLP).
Entre 1998 e 2002, foi diretor da Biblioteca Nacional; em 1999 e 2000 presidiu à Comissão do Bicentenário de Almeida Garrett; em 2000 e 2001 presidiu à Comissão Nacional do Centenário da Morte de Eça de Queirós. Foi presidente da Associação Internacional de Lusitanistas de 1999 a 2001. Entre 2006 e 2011, foi reitor da Universidade Aberta e presidente da Associação Europeia de Universidades de Ensino a Distância (2009–2011).
É membro do Conselho Cultural da Fundação Eça de Queirós e do Conselho de Curadores da Fundação José Saramago. Em 2022, foi Comissário para o Centenário de José Saramago.
É autor e organizador de mais de vinte livros sobre literatura portuguesa, estudos queirosianos, teoria literária e estudos narrativos, publicados em Portugal, Brasil, Espanha, França, Alemanha e Itália. Publicou mais de uma centena e meia de artigos em revistas portuguesas e estrangeiras, bem como em publicações coletivas. Coordena o Dicionário de Personagens da Ficção Portuguesa (http://dp.uc.pt/) e é autor dos blogs Figuras da Ficção (https://figurasdaficcao.wordpress.com/) e Eça de Queirós. Investigação, ensino e debate sobre temas queirosianos (https://queirosiana.wordpress.com/).
Consulte o CiênciaVitae em https://www.cienciavitae.pt/portal/451D-513A-36E5